আর্জেন্টাইন ফুটবল মানেই আবেগ, আর সেই আবেগের কেন্দ্রবিন্দু লিওনেল মেসি। বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ককে ঘিরে এখন দেশজুড়ে চলছে এক অন্যরকম আবেগের ঢেউ। বুয়েনস আইরেসের এস্তাদিও মনুমেন্তালে ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে আসন্ন ম্যাচটিই হতে পারে জাতীয় দলের হয়ে দেশের মাটিতে মেসির শেষ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের লড়াই। আর সেই উপলক্ষেই আবেগভরা কণ্ঠে কথা বলেছেন আর্জেন্টিনা দলের কোচ লিওনেল স্কালোনি।

ম্যাচ–পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে বারবার থমকে গেছেন স্কালোনি। একসময় মেসির সতীর্থ ছিলেন তিনি। সেই স্মৃতিচারণা করতে গিয়ে চোখ ভিজে ওঠে তাঁর। আবেগে ভেসে যান সাংবাদিকরাও। এক পর্যায়ে স্কালোনি হালকা রসিকতা করে বলেন, “আপনি কি কাঁদছেন? এটা তো আমার উদ্দেশ্য ছিল না।” সাংবাদিকের জবাবে যখন শোনা গেল, “আপনি আমাকে জীবনের সবচেয়ে বড় আনন্দ উপহার দিয়েছেন,” তখন কোচও আর নিজেকে ধরে রাখতে পারেননি।

৪৭ বছর বয়সী এই কোচ মেসির গুরুত্ব বোঝাতে গিয়ে বলেন,
“আমি ওর সঙ্গে খেলেছি। শুধু ওকে বলটা পাস দেওয়াটাই আমার কাছে বিশেষ ব্যাপার ছিল। বিশ্বকাপে ওকে ট্রফি উঁচিয়ে ধরতে দেখা জীবনের সবচেয়ে হৃদয়স্পর্শী অভিজ্ঞতা। আগামীকাল দিনটা হবে আবেগময়, তবে আমি চাই না এটিই আর্জেন্টিনায় ওর শেষ ম্যাচ হোক। ওর আরও একটি ম্যাচ খেলার সুযোগ থাকা উচিত, কারণ এটা ওর প্রাপ্য।”

তবে সবচেয়ে আবেগঘন মুহূর্ত আসে যখন সাংবাদিকেরা জানতে চান—মেসির উত্তরসূরি কে হতে পারে? তখন স্কালোনি চোখ মুছে জবাব দেন,
“আর্জেন্টিনা বা বিশ্ব ফুটবলে মেসির উত্তরসূরি? না, তা কখনো সম্ভব নয়। এমন কেউ হবে না। হয়তো দুর্দান্ত খেলোয়াড়রা আসবে, যারা নিজেদের যুগকে সংজ্ঞায়িত করবে। কিন্তু মেসি যা করেছে, তা অতুলনীয়। ফুটবলে অনেক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটে, কিন্তু আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি—মেসির মতো আর কেউ আসবে না।”

আন্তর্জাতিক ফুটবলে ২০ বছরের ক্যারিয়ারে আর্জেন্টিনার হয়ে ১৯৩ ম্যাচে ১১২ গোল করেছেন লিওনেল মেসি। জিতেছেন চারটি বড় শিরোপা—২০২১ ও ২০২৪ কোপা আমেরিকা, ২০২২ ফিনালিসিমা এবং ২০২২ বিশ্বকাপ। সেই অর্জনই তাঁকে দিয়েছে অমরত্বের স্বাদ।

স্কালোনির চোখের পানি যেন আরও একবার প্রমাণ করল—মেসি শুধু একজন খেলোয়াড় নন, তিনি এক আবেগ, যাঁর উত্তরসূরি হয়তো সত্যিই আর কখনো জন্ম নেবে না।